Όντρεϊ Χόλτσμαν Μέλη της αμερικανικής κυβέρνησης πέρασαν δύσκολα μπροστά στο εφετείο τη Δευτέρα, το οποίο χρειάστηκε να απαντήσει σε ερωτήσεις τριών δικαστών από την επιτροπή εφέσεων. Εξετάζει μια προηγούμενη δικαστική απόφαση ότι η Apple συνεννοήθηκε με εκδότες βιβλίων το 2010 για να αυξήσει την τιμή των ηλεκτρονικών βιβλίων σε γενικές γραμμές. Η Apple βρίσκεται τώρα σε εφετείο για την ακύρωση αυτής της ετυμηγορίας.
Αν και ποτέ δεν συμμετείχε άμεσα στην όλη υπόθεση, η Amazon έπαιξε σημαντικό ρόλο και στο εφετείο του Μανχάταν, το οποίο επηρεάζεται άμεσα από το όλο θέμα. Ένας από τους τρεις δικαστές στην επιτροπή προσφυγών πρότεινε τη Δευτέρα ότι οι διαπραγματεύσεις της Apple με τους εκδότες ενθάρρυναν τον ανταγωνισμό και έσπασαν την τότε μονοπωλιακή θέση της Amazon. «Είναι σαν να μαζεύονται όλα τα ποντίκια για να κρεμάσουν ένα κουδούνι στο λαιμό της γάτας», είπε ο δικαστής Ντένις Τζέικομπς.
Η επιτροπή προσφυγών έγειρε περισσότερο υπέρ της Apple
Οι άλλοι συνάδελφοί του φάνηκαν επίσης να είναι ανοιχτοί στα επιχειρήματα της Apple και, αντίθετα, στηρίχτηκαν αρκετά σκληρά σε κυβερνητικούς αξιωματούχους. Η δικαστής Debra Livingston χαρακτήρισε «ανησυχητικό» το γεγονός ότι οι συμφωνίες της Apple με εκδότες, οι οποίες κανονικά θα ήταν «εντελώς νόμιμες», έχουν γίνει αντικείμενο κατηγοριών συνωμοσίας.
Η Amazon ήλεγχε το 80 έως 90 τοις εκατό της αγοράς τη στιγμή που η Apple εισήλθε στον τομέα των ηλεκτρονικών βιβλίων. Εκείνη την εποχή, η Amazon χρέωνε επίσης πολύ επιθετικές τιμές - 9,99 $ για τα περισσότερα μπεστ σέλερ - που οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι είπαν ότι ήταν καλό για τους χρήστες, δήλωσε ο Malcom Stewart, ανώτερος δικηγόρος του Υπουργείου Δικαιοσύνης των ΗΠΑ.
Ένας άλλος από τους τρεις δικαστές, ο Raymond J. Lohier, ρώτησε τον Stewart πώς η Apple θα μπορούσε να καταστρέψει το μονοπώλιο της Amazon χωρίς να παραβιάσει τους αντιμονοπωλιακούς νόμους όπως ερμηνεύεται από το Υπουργείο Δικαιοσύνης. Ο Stewart απάντησε ότι η Apple θα μπορούσε να είχε πείσει τους εκδότες να πουλήσουν βιβλία σε χαμηλότερες τιμές χονδρικής ή η εταιρεία της Καλιφόρνια θα μπορούσε να είχε υποβάλει καταγγελία κατά της Amazon.
«Θέλετε να πείτε ότι το Υπουργείο Δικαιοσύνης δεν παρατήρησε ότι υπήρχε μια νέα βιομηχανία που κυριαρχείται από ένα μονοπώλιο;» απάντησε ο δικαστής Τζέικομπς. «Καταχωρίσαμε ένα επίπεδο τιμής 9,99 $, αλλά πιστεύαμε ότι ήταν καλό για τους πελάτες», απάντησε ο Stewart.
Έκανε λάθος ο δικαστής Κοτ;
Ήταν το Υπουργείο Δικαιοσύνης που μήνυσε την Apple το 2012, κατηγορώντας την για παραβίαση της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας. Μετά από μια δίκη τριών εβδομάδων, η δικαστής Denise Cote αποφάσισε τελικά πέρυσι ότι η Apple είχε βοηθήσει τους εκδότες να τερματίσουν τη μειονεκτική τιμολόγηση της Amazon και να αναδιαμορφώσει την αγορά. Οι συμφωνίες με την Apple επέτρεπαν στους εκδότες να ορίζουν τις δικές τους τιμές στο iBookstore, με την Apple να παίρνει πάντα προμήθεια 30 τοις εκατό για αυτές.
Βασικό στοιχείο στις συμφωνίες με την Apple ήταν η προϋπόθεση ότι οι εκδότες θα πουλούσαν ηλεκτρονικά βιβλία στο iBookstore τουλάχιστον στις ίδιες χαμηλές τιμές που προσφέρονται οπουδήποτε αλλού. Αυτό επέτρεψε στους εκδότες να πιέσουν την Amazon να αλλάξει το επιχειρηματικό της μοντέλο. Αν δεν το έκανε, θα είχαν τεράστιες απώλειες, γιατί θα έπρεπε να προσφέρουν και βιβλία στο iBookstore για τα προαναφερθέντα $10. Με το άνοιγμα του iBookstore, οι τιμές των ηλεκτρονικών βιβλίων αυξήθηκαν αμέσως, κάτι που δεν άρεσε στον δικαστή Cote, ο οποίος έκρινε την υπόθεση.
Ωστόσο, το εφετείο θα αποφασίσει τώρα εάν ο Cote είχε καθήκον να εξετάσει πιο προσεκτικά τον οικονομικό αντίκτυπο της εισόδου της Apple στην αγορά. Ο δικηγόρος του, Θεόδωρος Μπουτρούς Τζούνιορ. δήλωσε ότι η Apple αύξησε τον ανταγωνισμό μειώνοντας την ισχύ της Amazon. Ορισμένες τιμές ηλεκτρονικών βιβλίων έχουν πράγματι αυξηθεί, αλλά η μέση τιμή τους σε ολόκληρη την αγορά έχει μειωθεί. Ο αριθμός των διαθέσιμων τίτλων έχει επίσης αυξηθεί δραματικά.
Εάν η εταιρεία της Καλιφόρνια αποτύχει στο εφετείο, θα πληρώσει τα 450 εκατομμύρια δολάρια που έχει ήδη συμφωνήσει με τους ενάγοντες. Το μεγαλύτερο μέρος αυτού του ποσού θα πήγαινε σε πελάτες, 50 εκατομμύρια θα πήγαιναν στα δικαστικά έξοδα. Σε αντίθεση με την Apple, οι εκδοτικοί οίκοι δεν ήθελαν να προσφύγουν στα δικαστήρια και μετά από εξώδικο πλήρωσαν περίπου 160 εκατομμύρια δολάρια. Εάν το εφετείο επιστρέψει την υπόθεση στον δικαστή Cote, η Apple θα πληρώσει 50 εκατομμύρια σε πελάτες και 20 εκατομμύρια δικαστικά έξοδα. Εάν το δικαστήριο ακυρώσει την αρχική απόφαση, η Apple δεν θα πληρώσει τίποτα.
Η ακρόαση της Δευτέρας διήρκεσε μόνο 80 λεπτά, αλλά η απόφαση των δικαστών μπορεί να διαρκέσει έως και έξι μήνες.
Είναι περίεργο από την αρχή. Όπως γράφεις, ήταν κανονικές πρακτικές επιχειρηματικής διαπραγμάτευσης και δεν βλέπω κάτι "γουρουνάκι" σε αυτό.