Όντρεϊ Χόλτσμαν Η Apple υπέβαλε μήνυση την περασμένη εβδομάδα κατά της Qualcomm, του προμηθευτή δικτυακών της chip, ζητώντας 1 δισεκατομμύριο δολάρια. Είναι μια περίπλοκη υπόθεση που αφορά ασύρματη τεχνολογία, δικαιώματα και συμφωνίες μεταξύ της Qualcomm και των πελατών της, αλλά δείχνει επίσης γιατί, για παράδειγμα, τα MacBook δεν διαθέτουν LTE.
Η Qualcomm αντλεί το μεγαλύτερο μέρος των εσόδων της από τέλη κατασκευής chip και αδειοδότησης, από τα οποία έχει χιλιάδες στο χαρτοφυλάκιό της. Στην αγορά των διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας, η Qualcomm είναι ο ηγέτης στις τεχνολογίες 3G και 4G, οι οποίες χρησιμοποιούνται σε διαφορετικό βαθμό στις περισσότερες κινητές συσκευές.
Οι κατασκευαστές δεν αγοράζουν απλώς τσιπ από την Qualcomm, αλλά πρέπει επίσης να τα πληρώσουν για το γεγονός ότι μπορούν να χρησιμοποιήσουν τις τεχνολογίες της, οι οποίες είναι συνήθως απαραίτητες για τη λειτουργία των δικτύων κινητής τηλεφωνίας. Αυτό που είναι καθοριστικό σε αυτό το στάδιο είναι το γεγονός ότι η Qualcomm υπολογίζει τα τέλη άδειας χρήσης με βάση τη συνολική αξία της συσκευής στην οποία βρίσκεται η τεχνολογία της.
Όσο πιο ακριβά iPhone, τόσο περισσότερα χρήματα για την Qualcomm
Στην περίπτωση της Apple, αυτό σημαίνει ότι όσο πιο ακριβό είναι το iPhone ή το iPad της, τόσο περισσότερο θα το φορτίζει η Qualcomm. Οποιεσδήποτε καινοτομίες, όπως το Touch ID ή νέες κάμερες που προσθέτουν στην αξία του τηλεφώνου, αυξάνουν αναγκαστικά το τέλος που πρέπει να καταβάλει η Apple στην Qualcomm. Και συχνά επίσης η τιμή του προϊόντος για τον τελικό πελάτη.
Ωστόσο, η Qualcomm χρησιμοποιεί τη θέση της προσφέροντας κάποια οικονομική αποζημίωση σε πελάτες που εκτός από τις τεχνολογίες της χρησιμοποιούν και τα τσιπ της στα προϊόντα τους, ώστε να μην πληρώνουν «διπλά». Και εδώ φτάνουμε στο γιατί η Apple μηνύει την Qualcomm για ένα δισεκατομμύριο δολάρια, μεταξύ άλλων.
Σύμφωνα με την Apple, η Qualcomm σταμάτησε να πληρώνει αυτήν την «τριμηνιαία έκπτωση» το περασμένο φθινόπωρο και τώρα οφείλει στην Apple ακριβώς ένα δισεκατομμύριο δολάρια. Ωστόσο, η προαναφερθείσα έκπτωση προφανώς συνδέεται με άλλους συμβατικούς όρους, μεταξύ των οποίων είναι ότι οι πελάτες της Qualcomm σε αντάλλαγμα δεν θα συνεργαστούν σε καμία έρευνα εναντίον της.
Πέρυσι, ωστόσο, η Apple άρχισε να συνεργάζεται με την Αμερικανική Επιτροπή Εμπορίου FTC, η οποία ερευνούσε τις πρακτικές της Qualcomm και έτσι η Qualcomm σταμάτησε να πληρώνει εκπτώσεις στην Apple. Μια παρόμοια έρευνα διεξήχθη πρόσφατα κατά της Qualcomm στη Νότια Κορέα, όπου της επιβλήθηκε πρόστιμο 853 εκατομμυρίων δολαρίων για παραβίαση της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας και περιορισμό του ανταγωνισμού από την πρόσβαση στα διπλώματα ευρεσιτεχνίας της.
Λογαριασμοί σε δισεκατομμύρια
Τα τελευταία πέντε χρόνια, η Qualcomm ήταν ο μοναδικός προμηθευτής της Apple, αλλά μόλις έληξε το αποκλειστικό συμβόλαιο, η Apple αποφάσισε να ψάξει αλλού. Επομένως, παρόμοια ασύρματα τσιπ από την Intel βρίσκονται περίπου στα μισά iPhone 7 και 7 Plus. Ωστόσο, η Qualcomm εξακολουθεί να χρεώνει τα τέλη της επειδή υποθέτει ότι οποιοδήποτε ασύρματο τσιπ χρησιμοποιεί πολλές από τις πατέντες της.
Ωστόσο, μετά τη Νότια Κορέα, η πολύ κερδοφόρα στρατηγική της Qualcomm με τα τέλη άδειας δέχεται και επίθεση από την αμερικανική FTC και την Apple, κάτι που δεν αρέσει στον κολοσσό από το Σαν Ντιέγκο. Η επιχείρηση με τέλη άδειας είναι πολύ πιο κερδοφόρα από, για παράδειγμα, την παραγωγή τσιπ. Ενώ το τμήμα δικαιωμάτων σημείωσε κέρδη προ φόρων 7,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων με έσοδα 6,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων πέρυσι, η Qualcomm κατάφερε να βγάλει «μόνο» 1,8 δισεκατομμύρια δολάρια με έσοδα άνω των 15 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε μάρκες.
Η Qualcomm υπερασπίζεται ότι οι πρακτικές της απλώς διαστρεβλώνονται από την Apple, ώστε να μπορεί να πληρώσει λιγότερα για την πολύτιμη τεχνολογία της. Ο νομικός εκπρόσωπος της Qualcomm, Ντον Ρόζενμπεργκ, κατηγόρησε μάλιστα την Apple ότι υποκινεί ρυθμιστικές έρευνες εναντίον της εταιρείας του σε όλο τον κόσμο. Μεταξύ άλλων, η FTC είναι τώρα δυσαρεστημένη που η Qualcomm απέρριψε την Intel, τη Samsung και άλλους που προσπάθησαν να διαπραγματευτούν τους όρους αδειοδότησης απευθείας μαζί της, ώστε να μπορούν επίσης να κάνουν τσιπ για κινητά.
Εξάλλου, αυτή είναι η τακτική που εξακολουθεί να χρησιμοποιεί η Qualcomm, για παράδειγμα, στις σχέσεις με την Apple, όταν δεν διαπραγματεύεται τα τέλη άδειας απευθείας με αυτήν, αλλά με τους προμηθευτές της (για παράδειγμα, τη Foxconn). Η Apple διαπραγματεύεται μόνο στη συνέχεια παράπλευρες συμβάσεις με την Qualcomm, όταν της καταβληθεί η προαναφερθείσα έκπτωση ως αποζημίωση για τα τέλη που καταβάλλει η Apple στην Qualcomm μέσω της Foxconn και άλλων προμηθευτών.
Ένα MacBook με LTE θα ήταν πιο ακριβό
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Apple, Τιμ Κουκ, δήλωσε ότι σίγουρα δεν αναζητά παρόμοιες αγωγές, αλλά στην περίπτωση της Qualcomm, η εταιρεία του δεν είδε άλλο τρόπο από το να καταθέσει μήνυση. Σύμφωνα με τον Cook, τα δικαιώματα είναι πλέον σαν ένα κατάστημα που σας χρεώνει για έναν καναπέ με βάση το σπίτι που τον βάζετε.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Apple, Τιμ Κουκ, σχετικά με την αγωγή της Qualcomm: «Ήταν η τελευταία λύση, αλλά δεν βλέπαμε άλλο τρόπο. Ήθελαν περισσότερα χρήματα χωρίς λόγο». pic.twitter.com/zuwSSzUb10
— Jablíčkář.cz (@Jablickar) Φεβρουάριος 1, 2017
Δεν είναι ξεκάθαρο πώς θα εξελιχθεί περαιτέρω η υπόθεση και αν θα έχει σημαντικό αντίκτυπο σε ολόκληρη τη βιομηχανία τσιπ και τεχνολογίας για κινητά. Ωστόσο, το ζήτημα των τελών άδειας καταδεικνύει καλά έναν λόγο για τον οποίο, για παράδειγμα, η Apple δεν έχει προσπαθήσει ακόμη να εξοπλίσει τα MacBook της με τσιπ κινητής τηλεφωνίας για λήψη LTE. Εφόσον η Qualcomm υπολογίζει τις χρεώσεις από τη συνολική τιμή του προϊόντος, αυτό θα σήμαινε μια πρόσθετη επιβάρυνση στις ήδη υψηλές τιμές των MacBook, την οποία ο πελάτης θα έπρεπε σίγουρα να πληρώσει τουλάχιστον εν μέρει.
Τα MacBook με υποδοχή κάρτας SIM (ή στις μέρες μας με ενσωματωμένη εικονική κάρτα) συζητιούνται συνεχώς εδώ και αρκετά χρόνια. Η Apple προσφέρει πράγματι έναν πολύ απλό τρόπο κοινής χρήσης δεδομένων κινητής τηλεφωνίας σε Mac από iPhone ή iPad, αλλά το να μην χρειάζεται να κάνετε κάτι τέτοιο θα ήταν συχνά ακόμη πιο πρακτικό για πολλούς χρήστες.
Είναι θέμα πόσο μεγάλη θα ήταν η ζήτηση για ένα τέτοιο μοντέλο, αλλά στην αγορά αρχίζουν να εμφανίζονται παρόμοιοι υπολογιστές ή υβριδικά (tablet/notebook) με σύνδεση κινητής τηλεφωνίας και θα έχει ενδιαφέρον να δούμε αν θα κερδίσουν έδαφος. Για παράδειγμα, για άτομα που είναι συνεχώς εν κινήσει και χρειάζονται το Διαδίκτυο για δουλειά, μια τέτοια λύση θα μπορούσε να είναι πιο βολική από τη συνεχή αποφόρτιση του iPhone μέσω ενός προσωπικού hotspot.
